4 października 1957 roku z poligonu Tiuratam (obecny Bajkonur) wystartowała rakieta R-7, która wyniosła na orbitę pierwszego sztucznego satelitę Ziemi Sputrnik 1. W ten sposób zapoczątkowano eksplorację kosmosu za pomocą aparatury umieszczanej najpierw na satelitach okrążających Ziemię, a wkrótce potem na sondach przemierzających przestrzeń międzyplanetarną - rozpoczęła się Era Kosmiczna. Kilka lat później, 12 kwietnia 1961 roku w kosmosie znalazł się pierwszy człowiek - Jurij Gagarin, a 20 lipca 1969 roku pierwsi astronauci Neil Armstrong i Edwin Aldrin wylądowali na powierzchni Księżyca. Od tych wydarzeń do chwili obecnej na orbicie wokółziemskiej umieszczono około 6000 obiektów, spośród których ponad 800 pozostaje aktywnymi satelitami. Ponadto wysłano około 220 misji do różnych ciał Układu Słonecznego. W kosmosie przebywało ponad 460 ludzi z 34 krajów. Sztuczne satelity znalazły zastosowanie w bardzo wielu dziedzinach: od telekomunikacji, telewizji, globalnej nawigacji, transportu lądowego, morskiego i lotniczego, meteorologii, rolnictwa i leśnictwa, geodezji po badania naukowe Ziemi, ciał Układu Słonecznego i dalekiego Wszechświata. Bez satelitów współczesny świat byłby zupełnie inny. Dzięki nim mamy globalny Internet, setki kanałów telewizji satelitarnej, dokładne prognozy pogody, systemy nawigacji GPS i wiele innych współczesnych udogodnień i technologii. Są jednak także duże koszty zdobywania Kosmosu. Dziewiętnastu kosmonautów i astronautów zginęło podczas misji satelitarnych, a dalszych kilkadziesiąt osób straciło życie na Ziemi w trakcie przygotowań do lotów kosmicznych. Wiele kosztownych misji kosmicznych zakończyło się niepowodzeniem. Przestrzeń wokółziemska została mocno zaśmiecona. Krąży w niej ponad 10 000 obiektów - tzw. śmieci kosmicznych - o rozmiarach większych niż 10 cm, a mniejszych odłamków są setki tysięcy. Pewne jest, że w najbliższych latach coraz intensywniej będziemy wykorzystywać sztuczne satelity. Trudno jednak przewidzieć jakie zastosowania znajdą one za następne 50 lat. Z dużym prawdopodobieństwem można jednak stwierdzić, iż w tym czasie ludzie ponownie wylądują na Księżycu oraz zostanie zrealizowana załogowa misja na Marsa.